아베 총리는 위안부 문제와 관련해 “측량할 수 없는 고통과 형언할 수 없는 아픔을 겪은 이들을 생각할 때 가슴이 아프다”고 했다. 정작 들어가야 할 사과와 반성은 빠진 채 개인적 연민만 담았다. 하지만 위안부 문제의 내용을 잘 알지 못하는 미국 여론 주도층은 일본이 과거사에 대해 사과와 반성을 한 것으로 오인할 수 있다. 아베 총리는 같은 날 참의원 예산위원회에서 위안부 문제에 관해 “마음이 아프다”면서도 “역사 속에는 많은 전쟁이 있었고 그 와중에 여성 인권이 침해돼 왔다”고 말해 전쟁이 초래한 비극으로 일반화하려는 속내를 드러내기도 했다.
우리 정부 당국자는 “위안부 문제의 본질을 호도하려는 것”이라며 “위안부 문제의 책임을 일본 정부가 분명히 인정하는 것이 문제 해결의 첫걸음”이라고 정면 비판했다. 위안부 문제의 본질은 일본군이 위안소 설치·관리에 관여했고, 감언이설·강압 등으로 피해자들의 의사에 반해 모집됐다는 데 있다. 일본 정부가 1993년 고노 담화를 통해 공식적으로 인정한 내용이다. 그런데도 아베 총리는 고노 담화를 무력화하려고 시도했다. 아베 총리의 과거사 관련 발언의 진정성이 항상 의심받는 근본적인 이유다.
아베 총리는 국제사회가 위안부 문제를 극악무도한 인권침해로 규정한 이유를 되새겨야 한다. 일본 총리로는 처음으로 미 상·하원 합동연설회장에 섰을 때 위안부 문제를 비롯한 과거사에 대해 진정한 사과와 반성을 해야 한다. 종전 70주년을 맞아 미 대통령의 대일본 선전포고 장소에서 연설하는 상징성이야말로 절호의 기회가 될 수 있다. 일본의 리더십이 시험대에 오른다는 사실을 잊어서는 안 된다. 지금처럼 두루뭉술한 말로 본질을 흐리면 한·일 관계와 동북아 정세의 전환점을 마련할 수 없다. 국제사회는 일본이 독일처럼 올바른 역사인식을 보여줄 것을 요구하고 있다.
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