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[WT논평] A climate of fear on global warming?

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입력 : 2014-08-01 21:50:03 수정 : 2014-08-01 21:50:03

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By Tom Harris(executive director of the International Climate Science Coalition) In his presentation to the League of Conservation Voters on Wednesday in Washington, President Obama said, “We know that carbon dioxide traps heat. We know that the levels of carbon dioxide are higher than they’ve been in 800,000 years.”

This sort of certainty about things we could not possibly know in the Platonic sense of being “universal, necessary and certain” has infected the climate-change movement for years. Strangely, the most outspoken advocates of such absolutism on climate comes from the political left, while the skeptics and questioners are generally right-wingers.

This seems counterintuitive. Historically, left-leaning opinion leaders have ridiculed the right for supposedly being absolute about such things as morals, politics and religion. Indeed, the claims that science discovers truths about nature instead of simply opinions and beliefs based on observations eventually led to the “science wars” of the late 20th century, a conflict in which the intellectual left were the skeptics of science. It was the German left who supported Albert Einstein’s theory of relativity and the right who opposed it, believing it threatened their cultural worldview.

This traditional approach ― skepticism and relativism from the left and absolutism from the right ― has been turned on its head in the climate debate. While conservatives call for open debate about the causes of climate change, left-wingers consider such discussion intolerable and act as if we know the future of climate, a position that is scientifically indefensible and philosophically fallacious.

Initially, it was mainly scientifically illiterate activists who made claims to certainty about climate change. But gradually, many scientists have also come to use such absolute language, or at least remain mute about the vast uncertainties in the science. They fear alienating their intellectual fellow travelers, peers who, even if they are unfamiliar with the science, support the climate movement for political reasons. One of the greatest successes of the environmental movement has been to persuade society to identify environmentalism in general, and “stopping global warming” in particular, with liberalism, since most opinion leaders in society, including scientists and university professors, are liberals. However, this too makes no sense. Some of the most famous conservationists were conservative.

Blind acceptance of truth in science has slowed human progress throughout history.

기후 과학계의 맹목적인 공포 분위기

톰 해리스(국제기후과학연합 사무국장)


수요일 워싱턴에서 행한 환경보호 유권자연맹 연설에서 오바마 대통령은 “이산화탄소가 열을 가두는 것을 우리는 안다. 우리는 이산화탄소 수준이 지난 80만년 동안의 수준보다 더 높다는 것을 안다”고 말했다.

“보편적이고 필요하며 확실하다”는 이상적인 의미에서는 아마도 우리의 이해가 불가능한 사물에 대한 이런 종류의 확신이 여러 해 동안 기후변화 운동을 오염시켰다. 이상하게도 기후에 대한 그런 절대주의를 가장 공개적으로 옹호하는 사람들이 정치적 좌익에서 나오는 한편 회의론자들과 질문자들은 일반적으로 우익 사람들이다.

이는 직관과 배치되는 듯이 보인다. 역사적으로 좌편향 여론 지도자들은 우익이 윤리, 정치, 종교 같은 사안과 관련하여 절대주의적 입장을 고수하는 것으로 추정된다며 조롱해 왔다. 단순히 관찰에 근거한 여론과 믿음 대신에 과학이 자연에 관한 진실을 발견한다는 주장이 결국 20세기 말의 ‘과학 전쟁’으로 이어졌는데 이 싸움에서 좌파 지식인들은 과학에 대해 회의적 입장을 취했다. 알베르트 아인슈타인의 상대성 이론을 지지한 사람들은 독일 좌익이었고 그에 반대한 우익은 상대성 이론이 자기네 문화적 세계관을 위협한다고 믿었다.

좌익이 회의론과 상대주의를 내세우고 우익이 절대주의를 따르는 이런 전통적인 접근법이 기후 논쟁에서는 완전히 뒤집혔다. 보수주의자들이 기후변화의 각종 원인에 관한 토론을 촉구하는 데 비해 좌익 사람들은 그런 토론을 참기 어려운 것으로 간주하며 우리가 기후의 미래를 알고 있는 듯이 행동한다. 이런 입장은 과학적으로 옹호될 수 없으며 철학적으로는 오류다.

우선 기후변화에 관해 확신을 갖고 주장을 편 사람들은 주로 과학적으로 무지한 환경보호 운동가들이었다. 그러나 많은 과학자들 역시 그런 절대적인 표현을 사용하게 되었거나 혹은 이 과학 분야의 여러 가지 방대한 불확실성에 관해 적어도 침묵을 지켰다. 그들은, 과학과는 친숙하지 않으나 여러 가지 정치적 이유 때문에 기후 운동을 지지하는 자기네 지식인 동조자들 및 동료들을 멀어지게 만드는 것을 두려워한다. 환경 운동의 가장 큰 성공 가운데 하나는 사회를 설득하여 일반적인 환경보호주의와 특히 “지구온난화 중단”을 진보주의와 동일시되도록 만든 것이다. 왜냐하면 과학자들과 대학교 교수들을 포함한 사회의 대다수 여론 지도자들이 진보주의자이기 때문이다. 그러나 이것 역시 아무런 의미가 없다. 가장 유명한 환경보호주의자들 가운데 몇몇은 보수주의자다.

진실을 맹목적으로 받아들이는 것은, 전체 역사에서 인류의 진보를 느리게 만들었다.

역주=오성환 외신전문위원 strong>suhwo@segye.com

▲Platonic:이상적인, 관념적인, 비현실적인 ▲turn something on its head:근본적으로 뒤엎다 ▲fellow traveller:동조자, 지지자, 길동무

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